早在公元前412年的古希臘時(shí)期，希波克拉底就已經(jīng)記述了類似流感的疾病。到了19世紀(jì)，德國(guó)醫(yī)學(xué)地理學(xué)家Hirsch詳細(xì)列表記述了自公元1173年以來(lái)的歷次類似流感的流行病爆發(fā)情況。明顯由流行性感冒引起的第一次流行病發(fā)生在1510年的英國(guó)。后來(lái)在1580年、1675年和1733年也曾出現(xiàn)過(guò)流行性感冒引起大規(guī)模流行病的情況。而對(duì)流感大流行最早的詳盡描述是1580年，自此以后，文獻(xiàn)中共記載了31次流感大流行。其中，1742年-1743年由流行性感冒引起的流行病曾涉及90%的東歐人， 1889年至1894年席卷西歐的"俄羅斯流感"，發(fā)病廣泛，死亡率很高，造成嚴(yán)重影響。

　　1918年至1920年，世界上發(fā)生了歷史上著名的嚴(yán)重流感大流行"西班牙流感"，此次流感廣泛波及世界各地，幾年內(nèi)共出現(xiàn)了三次流行高潮，臨床發(fā)病率高達(dá)40%以上，并出現(xiàn)多種類型的肺炎并發(fā)癥，在全球范圍內(nèi)造成了2000萬(wàn)-4000萬(wàn)人死亡，大大多于第一次世界大戰(zhàn)所致的死亡人數(shù)(850萬(wàn)人)。這次流感大流行的特點(diǎn)是，20-50歲的成人中發(fā)病率和死亡率最高。當(dāng)時(shí)受科學(xué)技術(shù)條件所限，無(wú)法分離出致病原。因此，長(zhǎng)期以來(lái)，人們一直認(rèn)為，西班牙流感的病原是一個(gè)謎。1997年，美國(guó)科學(xué)家杰弗里·陶貝格爾(J. Taubenberger)在《科學(xué)》周刊上發(fā)表了他與同事利用遺傳學(xué)技術(shù)得出的研究成果，認(rèn)為1918年的流感病毒與豬流感病毒十分相似，是一種與甲型流感病毒(H1N1)密切相關(guān)的病毒。至今，仍然可以在某些國(guó)家的豬體內(nèi)發(fā)現(xiàn)這種病毒。據(jù)2001年10月英國(guó)媒體報(bào)道，英國(guó)科學(xué)家正力圖根據(jù)10名死于1918年大流感的倫敦人的遺體，找到引起這場(chǎng)流感的病毒樣本或碎片，分析其基因組特征，研究它為什么具有這么強(qiáng)的殺傷力和傳染性。

　　此后，世界上又出現(xiàn)過(guò)三次以上流感大流行，即：1957年開(kāi)始的由甲型流感病毒(H2N2)所致的"亞洲流感"、1968年出現(xiàn)的由甲型流感病毒(H3N2)所致的"香港流感"以及1977年發(fā)生的由甲型流感病毒(H1N1)所致的"俄羅斯流感"。

　　在1957年"亞洲流感"及1968年"香港流感"爆發(fā)流行期間，各年齡組均易感，死亡率升高，65歲以上老年人尤為顯著。在具有高危因素(如心肺疾病)的人群中也出現(xiàn)了較高的死亡率。但是，身體強(qiáng)健的年輕人中的發(fā)病率大大低于1918年。1957年，H2N2病毒完全取代了以往的H1N1病毒。而1968年，H3N2病毒又取代了H2N2病毒。這兩次流感均波及世界多個(gè)地區(qū)。據(jù)美國(guó)公布的統(tǒng)計(jì)數(shù)字，在1957年"亞洲流感"流行期間，美國(guó)共有7萬(wàn)人因此死亡。而在1968年"香港流感"流行期間，共有3.4萬(wàn)人在美國(guó)因感染致死。

　　1977年11月至1978年1月在蘇聯(lián)出現(xiàn)"俄羅斯流感"流行。1978年1月，"俄羅斯流感"開(kāi)始在美國(guó)在校學(xué)生及征募的新兵中爆發(fā)流行。至1978年冬，其他許多國(guó)家也紛紛出現(xiàn)感染流行。此次"俄羅斯流感"大大不同于以往歷次流感。引發(fā)此次流感流行的致病病毒為1950年流行的H1N1病毒株的變異體。因此，在該病毒株流行期生活過(guò)的人，即出生于1957年前的人，對(duì)于1977-1978年再次出現(xiàn)的甲型流感病毒H1N1病毒株感染具有免疫力和抵抗力。所以，絕大多數(shù)有關(guān)1977-1978年流感流行的報(bào)告均指出，盡管此次流行為典型的爆發(fā)流行，但成年人均為輕微感染，而在校青少年發(fā)病率很高。此外，與1957年及1968年的流感流行不同，此次出現(xiàn)的病毒新亞型并未取代以前流行的病毒株。因此，到目前為止，由1977年的病毒株進(jìn)化出的甲型病毒(H1N1)與從1968年的流行株中產(chǎn)生的甲型病毒(H3N2)已流行了20多年，而且仍然在引起流感流行。

　　1997年，中國(guó)香港特別行政區(qū)出現(xiàn)了18例由禽流感病毒導(dǎo)致的流感。當(dāng)年5月，一名兒童感染致死，其感染的病毒被確定為與甲型禽流感密切相關(guān)。在此之前，從未證實(shí)過(guò)人類出現(xiàn)此種亞型的感染。同年11月，香港出現(xiàn)了17例類似病毒的系列感染?；颊叨嗖∏閲?yán)重，以成年病人尤甚，其中5例死亡。同時(shí)在香港飼養(yǎng)或進(jìn)口的雞群中出現(xiàn)了H5N1病毒爆發(fā)流行。由此提示，禽類實(shí)際上是這次流感流行的傳染源。在香港當(dāng)局大量宰殺雞禽之后，感染并未進(jìn)一步擴(kuò)散。

　　1999年4月，從香港兩個(gè)住院患兒(分別為1歲及4歲)體內(nèi)分離出了兩種甲型流感病毒H9N2株。對(duì)樣本的分析表明，這兩種病毒與1997年從人體及雞禽中分離出的甲型流感病毒A/QUAIL/HONG KONG/G1/97內(nèi)部基因相似。這兩個(gè)病例均癥狀輕微，并均已痊愈。

　　1999年11月～2000年4月，歐、美、亞三洲均發(fā)生了中度以上的流感爆發(fā)流行，其中最嚴(yán)重的為法國(guó)，流行高峰時(shí)發(fā)病率達(dá)861/10萬(wàn)。但與往年同期相比，流感的發(fā)病人數(shù)并未增加，引發(fā)流行的毒株仍然是H3N2亞型。